Tecnologie e apprendimento

1- L'apprendimento "simbolico-ricostruttivo"

Il perno centrale dell'apprendimento scolastico è il testo scritto, cioè un'estensione del linguaggio umano, fissato in modo permanente e totalizzante. Il linguaggio è costituito da simboli, cioè entità astratte, che vanno decodificati, il che significa recuperare attraverso il loro significato ciò a cui essi si riferiscono (e questa è la parte simbolica); poi bisogna assemblare questi referenti "ricostruendo" le situazioni, gli stati di cose che le frasi del testo descrivono. Questo tipo di apprendimento viene definito perciò "simbolico-ricostruttivo".
Tutto avviene nella mente: sia gli oggetti ricostruiti che i processi con cui vi si opera sono mentali.

Questo lavorio mentale è cosciente e richiede attenzione: è poi più o meno difficile a seconda del numero e del tipo di operazioni che bisogna compiere per effettuare correttamente la ricostruzione. La sua caratteristica fondamentale è che non dipende dalla realtà: il testo è totalizzante e autosufficiente (al più rimanda ad altri testi); la conoscenza vi è completamente incapsulata.
Siccome questi lavori sono interamente mentali, l'ambiente di apprendimento migliore è quello che permette di svolgerli meglio, quello più adatto a mantenere attenzione e concentrazione; quindi un ambiente il più possibile privo di stimoli percettivi provenienti dalla realtà: la biblioteca o lo studio.

2- L'apprendimento "percettivo-motorio"

C'è però un altro modo di apprendere che avviene attraverso la percezione e l'azione motoria sulla realtà. Percepisco un oggetto o un evento con la vista, l'udito, il tatto; intervengo su di esso con la mia azione e ciò produce un cambiamento nella mia percezione, cambiamento che è funzione dell'azione che ho fatto e della natura dell'oggetto. Siccome l'azione mi è inerentemente nota, dato che l'ho prodotta io, la percezione differenziale - la reazione che constato - produce una conoscenza dell'altro termine, la natura dell'oggetto. Il processo è naturalmente accrescitivo: in base al risultato ottenuto, agisco ancora, il che produce un nuovo effetto, che guiderà la prossima azione, e così via. Questo apprendimento si chiama "percettivo-motorio", proprio perché è basato su cicli ripetuti di percezione-azione.

Contrariamente al modo di apprendere simbolico-ricostruttivo, in questo caso si apprende facendo esperienza, in un continuo scambio di input e output con l'ambiente esterno e il processo di apprendimento è largamente non consapevole; non si compie una particolare fatica né si richiede un particolare sforzo: l'esperienza fluisce. Studiare, invece, quasi assiomaticamente, fa fare fatica e stanca.

3- L'adattamento ai due sistemi di apprendimento

E' naturale, quindi, che tutti preferiamo l'apprendere esperienziale a quello testuale. Queste diverse caratteristiche e questa preferenza originano da un preciso correlato biologico. Il sistema di apprendimento percettivo-motorio è il più antico dal punto di vista evoluzionistico: lo abbiamo in comune con buona parte dei primati, il che significa che si è evoluto da svariate decine di milioni di anni: è un sistema molto ben adattato.
Il sistema simbolico-ricostruttivo è invece molto recente: non va oltre i centomila anni. L'uno ci è molto familiare, per così dire, e lo usiamo senza accorgercene e senza sforzo. L'altro è nuovo, non bene adattato e quindi ci stanca e ci costringe a fare attenzione.
Del resto per tutta la nostra plurimillenaria storia - con la sola eccezione degli ultimi cinque secoli - per trasmettere e apprendere conoscenze abbiamo sempre usato il sistema esperienziale: dalla lavorazione dei manufatti litici alla creazione di strumenti in ferro; dall'ingegneria dei ponti e acquedotti alle macchine leonardesche.
Negli ultimi cinque secoli, invece, il cursore si è gradualmente spostato verso l'apprendimento simbolico fino a farlo diventare quasi esclusivo: apprendere oggi è quasi esclusivamente sinonimo di studiare.

4- La tecnologia della stampa

Le cause di questo spostamento originano fondamentalmente dal grandioso mutamento prodotto dalla tecnologia della stampa. In estrema sintesi: rendendo il testo linguistico accessibile a tutti ovunque la tecnologia della stampa permette, a patto che le conoscenze vengano esplicitate e formulate in maniera linguistica, un apprendimento generalizzato e autonomo, di contro alle forti limitazioni di accesso che caratterizzano invece l'apprendimento esperienziale. Quest'ultimo, infatti, richiede che per poter apprendere si faccia "esperienza" diretta, e dunque necessita di ambienti con opportunità di operare ("botteghe") e "maestri" che provochino e guidino le esperienze stesse: condizioni che possono accomodare numeri molto limitati di discenti.

5 - Le nuove tecnologie multimediali e interattive

Le nuove tecnologie stanno mettendo a disposizione di tutti l'ambiente per l'apprendimento percettivo-motorio, utilizzando tra l'altro lo stesso meccanismo che ha determinato il successo della tecnologia della stampa: farne "copie" a condizioni di estrema convenienza. E' il coronamento di un lungo percorso, iniziato con la riproduzione della parte percettiva: la fotografia, il cinema, il cinema sonoro, la televisione producono copie via via migliori della realtà, copie atte a essere percepite dai nostri due sensi fondamentali, la vista e l'udito. Continua però a mancare con esse l'altro anello fondamentale: la riproduzione della parte motoria; produrre copie sulle quali si possa agire causando comportamenti uguali a quelli dell'azione reale. E' il computer che apre la strada a questa possibilità. Il computer è, come si dice sempre, una macchina "interattiva": è fatto cioè per provocare e rispondere alle mie azioni; a differenza della televisione, se non faccio nulla il computer non fa nulla. Il veicolo per permettere che questa azione riproduca la mia azione sulla realtà è la simulazione. La simulazione (o, per essere più precisi, il "modello" simulativo) è una copia che reagisce alla mia azione comportandosi come si comporterebbe la realtà (per questo ne è un modello). Il computer è un simulatore per eccellenza. In questo modo il ciclo è completo: posso percepire una situazione, agire su di essa, osservarne il risultato, agire nuovamente e così via. E questo può essere fatto ovunque da chiunque abbia un computer a disposizione.

In queste condizioni si rimuove il principale ostacolo all'apprendimento esperienziale, proprio quello che aveva determinato la convenienza del passaggio al modo simbolico-ricostruttivo: le limitazioni di accesso.